Основателем и Главой Православной Церкви является Сам Христос. И собственно начало ее истории - это события, описанные в Евангелиях и Деяниях апостолов: земная жизнь Спасителя, служение и проповедь Его учеников (святых апостолов) по Его Вознесении.
Я не буду подробно останавливаться на этом периоде, поскольку это уже другая тема Священное Писание изучается отдельно и подробно. Обозначу только отдельные, ключевые, с моей точки зрения моменты.
После Пятидесятницы проповедь и служение апостолов были направлены в основном на еврейский народ, но не замыкались на нем. Деятельность апостолов простиралась до самых дальних окраин Римской империи и выходила за ее пределы. В наиболее крупных городах ученики Христовы рукополагали епископов из наиболее достойных обращенных ими жителей, в дальнейшем посещая устроенные ими церковные общины и писали им письменные наставления и поучения, некоторые из которых вошли в канон Нового Завета в качестве "Посланий" святых апостолов.
Поскольку проповедь апостолов не замыкалась на иудеях, уверовавших и крестившихся язычников становилось все больше (особенно потрудились в деле просвещения язычников апостолы Петр и Павел). И это привело к поднятию еврейской христианской общиной вопроса о необходимости для язычников соблюдения закона Моисеева, в том числе, о необходимости для них обрезания перед крещением (потому как христиане из бывших иудеев, понятное дело, все были обрезаны). Т.е., можно сказать, национальный вопрос встал. Для единогласного решения этой проблемы был созван Апостольский Собор в Иерусалиме (в 50 г.), который и постановил, что для не евреев закон Моисеев не является обязательным, потому как "во Христе нет ни эллина, ни иудея".
Надо сказать, что отношения общества в целом к Церкви было, мягко говоря, не очень дружелюбным. Как в иудейской среде, так и среди язычников. Но эта неприязнь чаще всего была направлена против конкретных людей (так, например, был убит св. первомученик диакон Стефан), и это не носило массового характера, не в государственном масштабе. Первое большое гонений на христиан произошло в 60-х годах 1-ого века при императоре Нероне, который сжег почти весь Рим, а обвинил в этом христиан. Во время этого гонения пострадали в том числе апостолы Павел и Петр.
Тут, извините, я сделаю небольшое отступление, и попытаюсь объяснить, почему отношение большинства римлян к христианам было скорее отрицательным. Насколько я помню, условно (очень условно) римских граждан можно поделить на три категории - это представители знати, жрецы и прочие "служители культа" и, собственно, "простой народ". Что касается первых, то в государстве существовал ряд законов, исполнение которых, с одной стороны, было обязательно для всех, а с другой, это было какой-то относительной гарантией благонадежности граждан и благополучия страны. Одной из таких гражданский обязанностей было регулярное принесение жертвы богам. И люди, которые это не выполняли, понятное дело, вызывали подозрение и по сути являлись нарушителями порядка, преступниками. У простого народа существовали так же определенные традиции, регламентирующие их частную и общественную жизнь. Различные "зрелища", пирушки и прочие мероприятия, считавшиеся греховными среди христиан и потому не посещаемые ими. Это так же вызывало недоумение. Что же касается жрецов, то языческий культ был их основным занятием и источником существования, а стремительно распространявшееся христианство всерьез угрожало его дальнейшему существованию.
Так вот. После правления Нерона было некоторое затишье. Императоры, правившие после него, христиан не трогали.
При императоре Димициане (81-96 г) положение христиан вновь ухудшилось. В частности, по его приказу был сослан на остров Патмос Иоанн Богослов и был сожжен заживо свт. Антипа Пергамский.У этого, походу не совсем здорового психически правителя был навязчивый страх за свою корону. И очень многие свои жестокости он творил от страха, что его кто-то там свергнет. После Домициана правил Нерва, который был относительно адекватным и добрым по отношению к христианам правителем. И он вернул из ссылок многих сосланных своим предшественником. Но впрочем христианство и в годы его правления продолжало оставаться как бы вне закона. Сменивший его на троне император Траян был гонителем христиан. Он издал закон (99 год) запрещающий тайные общества, к которым христиан относил в первую очередь. Кроме того, именно при этом правителе преступлением стало считаться само исповедание христианства и христиан стали казнить просто по факту их принадлежности к Церкви. Т.е., если раньше поводом для гонения было то, что христиане не приносили жертвы идолам и нарушали какие-то гражданские порядки, то теперь государственным преступлением считается сама принадлежность к Церкви.
Но наиболее жестокими считаются гонения, воздвигнутые Марком Аврелием (160-180-е годы). Дело в том, что, если ранее христиан просто казнили и убивали, как преступников, то теперь появляется идея о том, что заблуждаются. А заблуждающихся надо исправлять. К верующим начинают применять пытки которые постепенно становятся все более жестокими. Печальным результатом этого становится появление первых отпавших от веры. Те, кто не выдержал мучений, уходят из Церкви. Одной из основных причин этого явления принято считать то, что за предшествовавшее этому гонению относительно долгое спокойной время к числу верующих успело примкнуть довольно большое число людей, которые... ну, возможно, не стали бы христианами во время гонений. И следующий существенный момент. Если раньше христиан в основном приводили на суд соседи, дальние родственники и представители полиции, то при Марке Аврелии христиан начинают специально разыскивать и повсюду преследовать.

Продолжу позже.